Es la primera vez que Cuba se presenta como demandante ante la OMC, aunque no está sola en la pelea: Habanos SA, más conocida como Cubatabaco, ostenta el monopolio del comercio de puros, pero su capital no es 100% estatal, sino que la mitad la compró en 2000 Altadis, de la británica Imperial Tobacco.

Para la industria tabacalera es un antecedente nefasto que en varios países podría replicarse. En efecto, a partir de 2014 Irlanda se convertirá en el segundo país con empaquetado genérico de cigarrillos. Y el debate no sólo está instalado en varios países, sino que la Unión Europea inició una ronda de consultas que lo incluye.

Cuba también tiene mucho dinero en juego. En 2012, la economía de la isla no cumplió con sus metas de expansión, pero las exportaciones de tabaco aumentaron con respecto al 2011. El sector genera entre 150 mil y 250 mil puestos de trabajo, según la época del año, y Habanos SA facturó el año pasado 416 millones de dólares. Es la cuarta industria del país.

La dura ley de empaquetado genérico australiana entró en vigencia en diciembre de 2012. Estipula el color verde oliva para todas las cajetillas y un tipo y tamaño de letra determinado, común a todas las marcas. También prohíbe los logos y exige la inclusión de imágenes con advertencias sanitarias.

El camino a la reglamentación incluyó una ardua batalla legal contra British American Tobacco, Philip Morris y Japan Tobacco, además de Imperial Tobacco, cuatro de las cinco tabacaleras más grandes del mundo.

La Habana solicitó a principios de mayo ante la OMC la celebración de consultas con Australia. Es la antesala a un litigio, un mecanismo previo para que las partes busquen una solución consensuada.

En su presentación Cuba retoma los argumentos liberales de las otras tres demandas que ya enfrenta Australia en el organismo,  impulsadas por Ucrania, Honduras y República Dominicana. En pocas palabras, advierte que la ley “crea obstáculos innecesarios al comercio” y que “da a los productos importados un trato menos favorable”.

Y aunque reconoce que es “legítimo” el objetivo de la reglamentación en Australia –reducir el consumo–, advierte que es posible que no se logre, pese a que hay decenas de investigaciones que prueban lo contrario.

En Cubatabaco siempre estuvieron en contra de las regulaciones. Para combatirlas, la estrategia fue apuntar a la supuesta “exclusividad”. La sintetizó hace unos años el número dos de la compañía, Manuel García, tiempo después acusado de integrar una extensa red de corrupción: “Nuestro lema es fume menos, pero fume mejor. Cuanta más gente con dinero, mejor para nosotros… si fuman”.

Tenía currículum: no sólo había sido modelo, sino que trabajaba como Monitor Escolar de Prevención del Tabaquismo. Y si el objetivo era impactar, Don Miguel tenía un estoma en el cuello, una apertura quirúrgica por donde respira desde que le extirparon la laringe por un cáncer.

Sin recibir dinero a cambio, aceptó. ¿Por qué? “Podría dar muchas razones pero la primera, sin duda, fue el ego. Era una tremenda experiencia para un viejo. Mis nietos me dieron su beneplácito y di el ‘sí’”, confesó en una entrevista con #MalditaNicotina.

Las repercusiones no se hicieron esperar. Incluso muchos fumadores molestos ayudaron a resurgir las extintas cigarreras para tapar el estoma de Don Miguel.

También hay quienes hicieron bromas con su foto. Don Miguel lo recuerda con humor. “Me mataron de la risa. Había algunas muy buenas. Publicitariamente lo importante es que se diga algo del producto, bueno o malo, pero que se diga. Pensar que a mí me mataron violentamente tres veces, una de ellas en la portada del diario Las Últimas Noticias”, reflexionó.

Las tabacaleras rechazan la efectividad de las advertencias gráficas en los atados y hay algunos estudios que lo sostienen. Don Miguel no los rebate con otras investigaciones -que son abundantes y contundentes-, sino que lleva la discusión al terreno de la prevención. “No se puede sacar a un adicto de su enfermedad con sólo una fotografía, pero sí se puede lograr un efecto en un niño 9 ó 10 años. Más de uno habrá dejado de dar su primera pitada por a una imagen convincente”, opinó.

Fue camionero y minero. Empleado público y comerciante. Fumador Activo y Pasivo. “Había cambiado el apellido, pero no de nombre”, bromeó.

Entrenado para contarlo en público, lo resumió casi como un cuento: “Fumé activamente hasta los 40 años y nunca más puse un pucho en mi boca. Pero en aquel tiempo, en 1973, no se hablaba de fumar pasivamente. Fumaban en mi casa y en mi trabajo. Nunca dejé de ser fumador hasta que me operé la laringe”.

Le costó sus cuerdas vocales. Tuvo que aprender a hablar de nuevo. “El proceso no fue traumático, pero sí lo es que el resto del mundo no te entienda ni haga algo al respecto”, lamentó. Y aclaró: “Hablo a bajo volumen, pero poniendo un poco de atención y mirando mis labios se me puede escuchar. A diario utilizo un mini amplificador portátil”.

Don Miguel es el espejo latino de Debi Austin, famosa por mostrarse fumando a través de su estoma en una publicidad en California. A diferencia de otras imágenes, ellos hablan. Y dedicaron tiempo y esfuerzo a concientizar a los jóvenes.

En el caso de Don Miguel, desde 1999 da charlas en colegios de Chile. “Cuando era niño en los micros decía ‘Se prohíbe fumar y escupir’. Ahora no se ve a la gente escupiendo, porque se aprendió. El país enfrenta un nuevo cambio cultural”, analizó. “Los niños –concluyó– están recibiendo un regalo que nosotros debimos haber recibido cuando nacimos, que es el derecho a vivir en un Chile con un ambiente libre de tabaco”.