Es la primera vez que Cuba se presenta como demandante ante la OMC, aunque no está sola en la pelea: Habanos SA, más conocida como Cubatabaco, ostenta el monopolio del comercio de puros, pero su capital no es 100% estatal, sino que la mitad la compró en 2000 Altadis, de la británica Imperial Tobacco.

Para la industria tabacalera es un antecedente nefasto que en varios países podría replicarse. En efecto, a partir de 2014 Irlanda se convertirá en el segundo país con empaquetado genérico de cigarrillos. Y el debate no sólo está instalado en varios países, sino que la Unión Europea inició una ronda de consultas que lo incluye.

Cuba también tiene mucho dinero en juego. En 2012, la economía de la isla no cumplió con sus metas de expansión, pero las exportaciones de tabaco aumentaron con respecto al 2011. El sector genera entre 150 mil y 250 mil puestos de trabajo, según la época del año, y Habanos SA facturó el año pasado 416 millones de dólares. Es la cuarta industria del país.

La dura ley de empaquetado genérico australiana entró en vigencia en diciembre de 2012. Estipula el color verde oliva para todas las cajetillas y un tipo y tamaño de letra determinado, común a todas las marcas. También prohíbe los logos y exige la inclusión de imágenes con advertencias sanitarias.

El camino a la reglamentación incluyó una ardua batalla legal contra British American Tobacco, Philip Morris y Japan Tobacco, además de Imperial Tobacco, cuatro de las cinco tabacaleras más grandes del mundo.

La Habana solicitó a principios de mayo ante la OMC la celebración de consultas con Australia. Es la antesala a un litigio, un mecanismo previo para que las partes busquen una solución consensuada.

En su presentación Cuba retoma los argumentos liberales de las otras tres demandas que ya enfrenta Australia en el organismo,  impulsadas por Ucrania, Honduras y República Dominicana. En pocas palabras, advierte que la ley “crea obstáculos innecesarios al comercio” y que “da a los productos importados un trato menos favorable”.

Y aunque reconoce que es “legítimo” el objetivo de la reglamentación en Australia –reducir el consumo–, advierte que es posible que no se logre, pese a que hay decenas de investigaciones que prueban lo contrario.

En Cubatabaco siempre estuvieron en contra de las regulaciones. Para combatirlas, la estrategia fue apuntar a la supuesta “exclusividad”. La sintetizó hace unos años el número dos de la compañía, Manuel García, tiempo después acusado de integrar una extensa red de corrupción: “Nuestro lema es fume menos, pero fume mejor. Cuanta más gente con dinero, mejor para nosotros… si fuman”.